Интересно, какое испытание на сей раз устроит мне Птичник? Ну, или, если верить ему - само мироздание.

Испытание оказалось простым до безобразия - мне нужно было найти дом, на котором Птичник меня ждал. Казалось бы, проще простого - включи Пульс, да сориентируйся по карте, но именно этого мне делать и не хотелось - я все еще не желал светиться на карте, как одинокая лампочка в подъезде хрущевки, чтобы меня тут же вычислили. Не знаю, что они сделают, когда это произойдет, но мне достаточно было и того, что вообще может произойти что-то. Лучше я сначала поговорю с Птичником и выработаю хоть какой-то план дальнейших действий, а уже потом - можно и связываться со Спектром.

Можно было включить Пульс Дины Ларс, но толку от этого было бы примерно столько же, сколько пытаться ориентироваться по египетскому папирусу - по степени непонятности они были примерно равны. Я быстрее пешком исхожу весь квартал и найду нужный дом, чем справлюсь с настроенной под марсианина системой Дины.

В итоге, путем расспросов и уточнений, я наконец вышел к нужному дому и дальше все пошло как по маслу - я спокойно проник внутрь, взломав замок, поднялся на лифте на последний этаж, и даже смог без проблем выбраться на крышу. Никакой тебе смертельной опасности в этот раз, никакого превозмогания и никаких трудностей. Не считая, конечно, трудностей общения с незнакомцами, но здесь все оказалось даже проще, чем я думал - все, к кому я ни обращался, были настолько заняты своими делами и мыслями, что даже смотрели на меня через раз - некоторые просто бормотали, что не знают ответа на мой вопрос, и шли дальше, даже не повернувшись.

Неприветливые тут люди, ничего не скажешь.

Как и в первую нашу встречу, Птичник стоял возле большой клетки, сделанной из металлической сетки, натянутой на стальной каркас. Эта клетка была меньше предыдущей, но все равно ее размера было достаточно, чтобы в нее поместились бы три меня, причем в полный рост и не особенно сплющившись при этом. Ничего удивительного, что в этой клетке у него сидел целый десяток голубей всех расцветок и типов перьев.

Что ж, Птичник снова оправдывает свое прозвище. Судя по всему, он только и занимается тем, что ходит по крышам Города и занимается своими голубятнями. Интересно, сколько у него их? Пять, десять? Вряд ли он смог бы следить за большим количеством. Впрочем, учитывая его Вспышку - способность исчезать в мгновение ока, словно его тут и вовсе не было - может быть, он способен на много большее, нежели я о нем думаю.

На этой крыше у Птичника тоже был кофейный столик, точно такой же, как на той, где мы встретились в первый раз. Даже создалось ощущение, что это тот же самый столик, который просто перенесли сюда вместе с подушками. Даже рюкзак точно такой же лежал под столиком, и, кажется, даже лежал в точно такой же конфигурации, как я его видел там. На самом же столике стоял уже знакомый мне термос с кофе и какой-то бумажный пакет в масляных пятнах - завтрак, надо думать.

- Ну и как тебе Тай-фо? - не оборачиваясь, спросил Птичник, когда я осмотрелся и подошел к нему.

- Вонюче. - ответил я первое, что пришло на ум.

Почему-то Тай-фо в первую очередь стал ассоциироваться в моей голове с рынком, на котором я встретился со Стеф. А там было вонюче.

- Емко. - усмехнулся Птичник, оборачиваясь. - Садись, ешь.

- “И рассказывай”? - поинтересовался я, заглядывая в пакет, в котором оказалась пара тощих круассанов.

- Нет, рассказывать мне ничего не нужно. - Птичник покачал головой. - Это же вроде я тебе должен что-то рассказывать, разве нет? У тебя же появились новые вопросы?

- Еще как. - кивнул я, уже по-хозяйски наливаю себе кофе из термоса и откусывая кусок круассана. - И самый первый - ты кто вообще такой?

- О как, сразу с козырей. - Птичник поднял бровь, и присел за столик тоже. - Что ж, будь по-твоему. Я Птичник. Это, конечно же, не имя, но большинство людей знает меня именно так. Когда-то я был главой Спектра, в котором ты находишься сейчас. Именно оттуда они меня знают, если таков будет твой следующий вопрос. Уже пять лет я не хожу в ноктусы, и, возможно, я вообще единственный во всем мире, кто по своей воле перестал туда ходить, а не сгинул там тем или иным способом.

- А почему ушел?

- Заработал на достойную старость. - усмехнулся Птичник. - Возраст, все дела. К тому же, я однажды задумался о том, что я всю жизнь в рейдах, а для себя пожить так и не смог. Решил это скомпенсировать, оставшись для ребят только… Консультантом, скажем так.

- После тебя Спектром стала управлять Дейдра?

- Не сразу. До нее были еще двое, но они сгинули. Неприятная тема. - Птичник поморщился.

- То есть, все твои знания о ноктусах основаны на том, что ты много раз в них был?

- Что-то вроде того. Тебя что-то удивляет?

- Что такое астриум? - не отвечая на его вопрос, снова спросил я сам.

- Астриум? - Птичник пожал плечами. - Вопрос с подвохом? Астриум это вещество, которое компенсирует эманации ноктусов и которое необходимо принимать каждый день… Какого ответа ты от меня ждешь?

Ясно, он то ли не в курсе реальной природы астриума, либо упорно делает вид, что не в курсе. Почему-то я сомневаюсь, что он действительно рассказывает мне всю правду - в этом отношении он совсем как Дочь Ночи, только другого пола.

Кстати, об этом.

- Ты общался с Дочерью Ночи?

- Да, было дело. Я ходил к ней.

- Зачем?

- По личным вопросам. - взгляд Птичника стал жестче. - Я же не спрашиваю, зачем ходил ты. У каждого свои причины идти к ней, и обычно это такие причины, которыми не делятся с кем подряд. Вообще ни с кем не делятся.

- Справедливо. - кивнул я, доедая первый круассан и запивая его кофе. - Тогда скажи - что происходит с людьми, когда рассвет застает их в ноктусе?

- Этого никто никогда не видел. - Птичник покачал головой. - И я в том числе. Единственное, что могу сказать - они не возвращаются. Этого уже достаточно, чтобы не рисковать.

- Хорошо, а мотыльки? Ты сталкивался за свою карьеру с мотыльками?

- Десятки раз. Что именно тебя интересует?

- Девчонки говорили мне, что обычно мотыльки вопреки служебным инструкциям не стреляют в светлячков. Вроде как из солидарности - одно дело делают же, снабжают Город астриумом.

- Так и есть. - кивнул Птичник. - К тому же, есть и другие причины. Ряды светлячков и мотыльков постоянно перемешиваются и тасуются, просветленные переходят туда и обратно. Конечно, это не носит массового характера, но мотыльки знают, что по ту сторону прицела в любой момент может оказаться вчерашний сослуживец. А точно не узнать - на всех же маски.

- Ладно, ладно. - я махнул рукой. - Тогда скажи, почему меня в Тай-фо пытались убить?

Брови Птичника поползли вверх:

- В тебя стреляли?

- Да еще как! - я взмахнул руками, не найдя другого способа выразить свои эмоции.

- И ты все равно выжил? Мотыльки обычно если вцепятся, то не отпустят добычу, будут преследовать до последнего.

- Они пытались. - я кивнул. - Но мне повезло поломать их дроны, так что они меня потеряли.

- Действительно, повезло. - хмыкнул Птичник. - Больше не играй с ними в такие игры и вообще старайся больше не показываться им на глаза. Если в тебя стреляли, значит, это были мотыльки “Арамаки”. Туда всегда набирают самых беспринципных и кровожадных. Эти ребята и девчата не действуют в обход служебных инструкций, потому что, в отличие от остальных подобных им, не мучаются потом совестью. Даже наоборот - убивая других, они испытывают наслаждение. Так говорят.

- И как им вообще разрешают работать? - удивился я. - Это же психопатия в чистом виде!

- А кто им запретит? - Птичник на секунду прикрыл глаза. - Официально светлячки вне закона, так что в теории их может убивать, встретив в ноктусе, кто угодно, включая, например другие Спектры или даже простых мирных жителей… Если, конечно, они каким-то образом туда попадут. Ноктусы это территория, темная во всех отношениях, какие только можно придумать. Там нет закона, и все, что было в ноктусе, остается в ноктусе.